La empresa canadiense de uranio Denison Mines anunció el 26 de octubre la presentación de un borrador de Declaración de Impacto Ambiental (DIA) para su proyecto de recuperación de uranio en Wheeler River al ministerio de medio ambiente de la Provincia de Saskatchewan y a la Comisión de Seguridad Nuclear Canadiense (CNSC).
De acuerdo con la compañía, la DIA exponía los estudios de la compañía acerca de los efectos potenciales, incluyendo las medidas de mitigación aplicables, de la instalación de recuperación de uranio in situ y la planta de procesado que se planea construir en Wheeler River.
El Presidente y Director Ejecutivo de Denison, David Cates, afirmó en el comunicado que los estudios de la compañía «indican que el proyecto tiene unos menores efectos residuales tras los trabajos de mitigación en comparación con los proyectos convencionales de minería y molienda de uranio tanto en instalaciones a pozo abierto o subterráneas».
Denison posee de forma efectiva un 95% de la propiedad en el proyecto de Wheeler River: 90% directamente y 5% indirectamente a través de un 50% de la propiedad en la canadiense JCU Exploration, la cual posee un 10% del proyecto.
En 2019, Denison entregó una descripción del proyecto, que fue aceptada por el ministerio y la CSNC, tras lo cual la compañía inició los estudios de impacto ambiental.
Wheeler River es el mayor proyecto de extracción de uranio sin explotar en la parte oriental de la cuenca del río Athabasca, en el norte de la provincia canadiense de Saskatchewan, y alberga los depósitos de uranio de Phoenix y Gryphon.
Se considera que el proyecto tienen «en total unos Recursos Minerales Indicados de 60.000 toneladas de U3O8, más unos Recursos Minerales Inferidos de 1.360 toneladas de U3O8» con un valor presente de 1310 millones de dólares a lo largo de la vida del proyecto, tomando una tasa de descuento del 8%, según Denison.
Un estudio de pre-viabilidad para el proyecto de Wheeler River se llevó a cabo en 2018 para considerar la rentabilidad potencial de explotar el depósito de Phoenix mediante ISR y el depósito de Gryphon mediante minería subterránea convencional.
En conjunto, se estima que el proyecto tendrá una producción de 49.600 toneladas de U3O8, en una vida de 14 años.
Denison indicó que «se espera que el proceso de evaluación incluya peticiones adicionales de información y/o aclaración por parte de la compañía antes de que la DIA definitiva sea aceptada por los reguladores. Este proceso puede tardar varios años en finalizar»
La declaración de impacto ambiental llega después de que Denison anunciara el 17 de octubre que había obtenido una solución de uranio en la instalación de test de recuperación in situ de Phoenix en Wheeler River, siendo la primera vez que se recuperaba uranio en Canadá mediante el método de solución inyectada (ISR).
Si los ensayos tienen éxito y Denison decide comenzar las operaciones, Phoenix sería la primera operación de extracción con el método ISR en la cuenca del río Athabasca, en la cual toda la minería de U3O8 se ha realizado hasta la fecha de forma convencional.
Denison comenzó la fase de lixiviado de las pruebas sobre el terreno en septiembre, y avanzó que los resultado preliminares mostraron una acidificación y recuperación exitosas del uranio mediante ISR. La compañía recibió las autorizaciones necesarias de la provincia y el estado federal para los test en agosto.
