TerraPower, fundada por Bill Gates hace 15 años, y PacifiCorp, compañía eléctrica propiedad de Berkshire Hathaway –cuyo dueño es Warren Buffet, han comunicado que el emplazamiento exacto del reactor Natrium se conocerá a finales de este año. En su declaración conjunta, las compañías han afirmado que están evaluando distintas “localizaciones potenciales” en el estado de Wyoming; estado que, por cierto, es el mayor productor de carbón de los Estados Unidos.
Este proyecto de demostración será una central totalmente operativa, con la que se pretende validar el diseño, la construcción y las características operativas de Natrium. Según Chris Levesque, presidente y director ejecutivo de TerraPower, la construcción de la planta tomará unos siete años.
El reactor Natrium, desarrollado por TerraPower y GE Hitachi es un reactor nuclear de espectro rápido refrigerado por sodio que cuenta además con un sistema de almacenamiento de energía térmica mediante sales fundidas. La operación normal del reactor puede proporcionar hasta 345 MWe. El almacenamiento con sales fundidas permite una operación flexible del reactor –circunstancia menos frecuente en los grandes reactores tradicionales-, pudiendo aumentar la generación eléctrica de la planta hasta los 500 MWe durante más de cinco horas y media si fuese preciso. Además, se trata de una tecnología ampliamente testada en plantas como las de energía solar concentrada (CSP).
En octubre de 2020, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), a través de su programa de demostración de reactores avanzados (ARDP) otorgó 80 millones de dólares como financiación inicial para demostrar el diseño Natrium. TerraPower firmó el acuerdo de cooperación con el DOE este mes de mayo. Hasta el momento, el Congreso de los EEUU ha asignado 160 millones de dólares al ARDP y el DOE ha dicho que en los próximos años puede que se disponga de fondos adicionales.
Además de PacifiCorp y GE Hitachi Nuclear Energy, el equipo del proyecto de demostración incluye como socios en la ingeniería y la construcción a Bechte, Energy Northwest, Duke Energy y cerca de una docena de empresas, universidades y laboratorios nacionales.
Como es propio de los reactores de cuarta generación, la concepción de Natrium busca hacer frente a distintas circunstancias, a saber:
· La reducción de costes de construcción en comparación con los reactores comerciales más grandes. A esto contribuye el empleo de sistemas de seguridad pasivos, la reducción en complejidad y en tiempos de construcción. Por ejemplo, el diseño estima que, en relación con los MWe producidos, se necesitará un 80% menos de hormigón de “calidad nuclear”.
· La estabilización de la red eléctrica ante la creciente penetración de las energías renovables
· Una operación flexible, merced al sistema de acumulación térmica con sales.
· El suministro de electricidad para procesos muy intensivos en energía, como la desalinización o la producción de hidrógeno, o el suministro de calor para calefacción urbana o diversos procesos industriales.
· Como consecuencia de lo anterior, una descarbonización más rápida del sistema eléctrico.
En palabras de Bill Gates: “Hay una nueva generación [de reactores nucleares] que resuelve la cuestión económica, que ha sido el problema más grande hasta ahora. Además, esta generación supone una revolución en cuanto a la seguridad”.
Si quieren ampliar información sobre Natrium, aquí pueden ver un webinar (en inglés) acerca del mismo en el cual participa Chris Levesque, entre otros.
