El pasado 16 de diciembre, el fabricante de combustibles francés Framatome comunicó que el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) ha suscrito con ellos un acuerdo de cooperación de cuatro años de duración por valor de 150 millones de dólares. En virtud de este acuerdo se impulsará el desarrollo de la tecnología PROtect de combustible de resistente a accidentes de Framatome.
Desde el DOE se señala que, con este acuerdo, la compañía francesa se une a Global Nuclear Fuels y Westinghouse, las cuales recibieron extensiones similares, de 5 años de duración y remunerados con 150 millones de dólares, para trabajar en sus propios diseños de ATF.
Según el comunicado de Framatome: “Este acuerdo apoya la investigación para extender las metodologías de diseño del ciclo de combustible y licenciamiento, así como las capacidades de fabricación necesarias para aumentar los límites de quemado y enriquecimiento de los combustibles. Este trabajo ayuda a la consecución de los objetivos del DOE de adoptar rápidamente la tecnología ATF.
Framatome, cuyo accionista mayoritario es la eléctrica francesa EDF, anunció en un comunicado el 2 de noviembre que había entregado en primavera el primer elemento combustible 100% ATF para su uso en un reactor nuclear comercial, en la planta de Calvert Cliffs (Maryland, EEUU), operada por Exelon. En el comunicado, Framatome afirmaba que el elemento combustible de prueba(*) contenía 176 barras revestidas de cromo, con pastillas reforzadas con óxido de cromo.
La compañía francesa ya ha entregado y ensayado elementos con una porción de combustible PROtect en cinco plantas: cuatro en Estados Unidos y uno en Europa, según dijo el vicepresidente de Framatome Ala Alzaben a principios de mes.
Alzaben comentó también que Framatome lleva desarrollando su tecnología ATF desde 2012, dentro de un programa financiado parcialmente por el DOE. Bajo este programa, el DOE ha apoyado un total de tres diseños ATF: uno de Framatome, otro de Westinghouse y otro de GNF, una empresa conjunta de General Electric e Hitachi.
En el comunicado se afirmaba que “El apoyo financiero del DOE, junto con el acceso a la red nacional de laboratorios de EEUU ha agilizado significativamente el avance de las tecnologías PROtect de ATF”.
De acuerdo con sus partidarios, los combustibles con alta resistencia a accidentes están siendo desarrollados por varios fabricantes, y están diseñados para resistir una pérdida de refrigeración en el núcleo durante más tiempo que los combustibles convencionales, dando más tiempo a los operadores para mitigar un accidente a la vez que mejoran o mantienen el desempeño del combustible durante operación normal. La primera generación de estos combustibles han incluido recubrimientos de la vaina que resisten la oxidación y la formación del hidrógeno, así como aditivos en las pastillas de óxido de uranio para mejorar su comportamiento.
De acuerdo con Framatome, en un futuro su combustible ATF para reactores PWR incorporará un revestimiento de la vaina hecho de carburo de silicio.
(*) Los “elementos combustibles de prueba” (lead test assemblies / lead fuel assemblies) son elementos combustibles que incorporan características o materiales cuyo uso se ha aprobado bajo ciertas condiciones, a diferencia de los elementos combustibles estándar.
